『冷やし鶏塩らーめん』を知ったのは、『温かいトマト拉麺』を食べているときだった。
＜夏季限定メニューか・・・＞
私は以前に食べた同じ限定メニュー、『生姜らーめん』のことを思い出していた。＜生姜らーめん、なかなかよかったんだよな・・・＞
久しぶりに再会したトマト拉麺は、前回同様にイタリアンパスタを彷彿させる洋風な味で攻めてくる。
私はそれを食べ終えると、頭の後ろのほうから上方へ、素早く右手を挙げた。
一応、ピンクレディーの「ＵＦＯ」をイメージしているのだが、伝わるか不安だ。
私の渾身の動作に気が付いた女性の店員さんがコチラを向く。
元ネタを理解していただけたか不安だったが、とにかく私は知性溢れる表情で、
「おかわりを・・・！」そう発声しようとした。
だが次の瞬間。
『冷やし鶏塩らーめん（大盛）』が眼前に滑り込んできた。
＜えっ・・・まだ注文してないのに・・・＞
「あちらのかたからです」
と店員さんが手で示した先には、小さな女の子がいた。
女の子は無表情でラーメンを食べている。
しかしその横顔は、まるで私に、いっぱい食べて大きくなってね！と言っているかのように見えた。
私は、どうもすいません、それじゃあ遠慮なくいただきます、という視線を送り返す。
女の子は相変わらず無表情で、目の前のラーメンを食べ続けている。
＜俺がおかわりに"鶏塩らーめん"を食べようとしていたことが、いったいどうしてわかったんだい・・・？＞
疑問だったが、それ以上は考えなかった。細かいことを気にしていても仕方がない。
私は『冷やし鶏塩らーめん』の泉から麺を取り出して口へ運ぶ。
水面には親友のオクラの姿も見える。
＜冷たい・・・！＞冷やしラーメンなので当たり前だが、冷たい。＜麺が固い・・・！＞
使用している麺は、温かいラーメンと同じに感じる。
けれども麺が冷えて、締まっていて、トマト拉麺よりも確実に食感が固い。
私は固い麺が好きだ。
＜固い・・・！＞豚骨ラーメンの替玉だって、いつもバリカタで発注する。＜トマト拉麺より・・・固い・・・＞
泉の脇には透明よりも、ややレモン色がかった「すだちジュレ」がドッサリ載っている。
「りょう花の"すだち"」といえば、限定メニューから定番メニューにのし上がった『すだち塩ラーメン』を、どうしても連想してしまう。
器の中のすべてを覆うように、敷き詰められたスダチ群。
それに加えて、追いがけ用のスダチ・・・つまり"追いスダチ"まで用意されている仕様。
あれは圧倒的・・・！完全に面食らった。
おかげで私はいまも心に深いスダチを負っている。
＜どうせ今回もスダチが襲ってくるんでしょ？＞
「すだちジュレ」と聞いたときから覚悟していた。
だが・・・。
スダチ・・・全然こないっ・・・！
＜あっさり塩味で、すこぶる食べやすい・・・！
食べやすいのはいいけど・・・どうしちゃったんだよ！スダチっ・・・！＞
スダチの力は・・・！
こんなもんじゃねぇだろぉっ・・・！
恋に悩んで元気がなくなっちゃった、クラスの不良番長みたいである。
普段どおりに暴れてくれないと、いろいろ盛り上がらない。
ジュレをスープに溶かそうと掻き混ぜてみるが、ジュレは粉々になるだけで溶けない。
スープ全体にスダチの味が広がらない。スープは相変わらず飲みやすいままだ。
＜スダチ・・・！いいから俺を叩き潰せっ・・・！＞
これはあくまで『冷やし鶏塩らーめん』であり、伝説の『すだち塩ラーメン』ではない。
そんなことは私にもわかっている。しかしそれでもなお、私はスダチの幻影を追い求めてしまう。
＜すだちジュレの力はこんなものかっ・・・！＞
牧草を食む馬のごとく、麺をバクバクと口へ入れる。
そのとき。
一瞬、スダチの電撃が脳に走った。
＜何だ・・・いまのは・・・！＞
私にはわからない。
細かいことを気にしていても仕方がないので、引き続き食べる。
卓上の「ゆず胡椒」が目に入る。
＜鶏塩ラーメンの味に、ゆず胡椒・・・！合いそうだ・・・＞
投入してみる。
予想通り、合う。
味に奥行きが増したというか・・・。
柚子だけに、ゆーずー・・・融通がきいた味になった。
順調に麺を食べ尽くして、今度はスープを飲み干しにかかる。
私は、うどんでもラーメンでも、スープを全部飲んでしまう。
飲まずにはいられない。
そのとき・・・。
またスダチの電撃が脳に走る。
しかも今度は"一瞬"ではない。
畳み掛けるような連続攻撃だ。
＜ジュレだ・・・スダチの力はスープに溶け出さず・・・ジュレの中に封じ込まれていたんだ・・・＞
すだちジュレが舌に当たるたびに、さわやかな香りと、軽い苦味が駆け巡る。
＜やっと逢えたね・・・逢いたかったよ・・・スダチ・・・＞
私は目頭を押さえ、感極まる。＜ありがたい・・・！＞
麺を食べ尽くした『冷やし鶏塩らーめん』の泉には、紅い梅干しと、私が粉々にした無数の"すだちジュレ"が浮かんでいた。
◆ らーめん工房 りょう花 南国店
（高知県南国市大桶乙1082-3）
営業時間／11時～15時・17時～22時
定休日／火曜日
駐車場／18台
（特塩チャーシューめん980円、温かいトマト拉麺840円、真麺490円、
特塩らーめん780円、塩630円、塩つけ麺750円など。大盛100円増）
『らーめん工房りょう花南国店』の場所はココ！
