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まだブログには掲載していない回の、
土佐市の有名店『中乃家』で、うどんを食べた帰りだった。
いつも、土佐市方面への行き帰りには、
「荒倉トンネル」を抜けたり、「あじさい街道」を通ったりして、
「春野町」を通過するルートをことごとく辿っているのだけれど、
中乃家を堪能して帰ろうとしていたこの時、
なんとなく、いつもと違うルートを通って帰りたくなった。
いつもなら南下して、
『黒潮うどん』がある大きな道路に出るところを、逆に北上。
北上して、帰れるのかどうかも分からなかったけれど、
大人になった私の中に子供時代から潜む"冒険心"が、「試しに行ってみろ！」と言った。
方向感覚だけを頼りに走った先は、
『天王ニュータウン』という名の住宅街。
初めて達した地を、
物見しながら通過していると、
フッと視線を過ぎった、平仮名三文字。
＜なにっ・・・!?
おい・・・見たかよ・・・今・・・！＞
"お腹も張って、後は家に帰るだけ"
そんな穏やかな昼下がり、一転。
戦慄走る。
＜うこんをうどんに空目したり・・・！
ふとんをうどんに空目したりする俺だが・・・！＞
今のは・・・空目なんかじゃねぇ・・・！
＜揺らめくのぼり・・・！
そして看板に確かに見た・・・！＞
平仮名界のビッグスリー・・・！
今のは・・・十中八九・・・！
間違いなく・・・"うどん"・・・！
当然、Ｕターン。
既に東へ降りきっていた天王ニュータウンの坂を、
もう一度、登る。
そして、さっき見た看板とのぼりがある店の前まで戻って来た。
＜やっぱり見間違いじゃねぇ・・・！
コイツァ・・・誰が見ても・・・うどん屋だ・・・！＞
しかし・・・ちっ子亭・・・！
聞いた事がねぇ・・・！
＜だが・・・おそらく俺が知らないだけで・・・！
この界隈では知名度のあるうどん屋なんだろうな・・・！＞
そう思う程度で、その時は帰ったのだが、
数日後、粉・粉愛好家であるＮぎちゃんのブログに、
『ちっ子亭』が登場。
読んで、理解。
＜へぇへぇへぇ・・・！ちっ子亭って新店だったのか・・・！
天王ニュータウンのあの道自体初めて通ったから・・・！
てっきり昔からあるのだと思っていたぜっ・・・！＞
しかし、新店と分かった途端、
行く気が妙に薄らぐ、天邪鬼気質。
スグには行かず、
暫くしてから行った。
がっ・・・！
達した店前。
やけに薄暗い店内。
様子を伺っていると、
店主が出て来て言う。
出汁が切れた、と。
竜一、涙目。
その後、行ったのが、
朝倉の『楓』
楓の話の冒頭で、
竜一に「出汁切れ」を宣告した店こそが、
まさに、この『ちっ子亭』である。
・・・それから、ちょうど一週間後。
再度、ちっ子亭を目指した。
今度は開店勝負っ・・・！
もう出汁切れだなんて・・・
言わせない・・・。
（エピソード2へ続く・・・！）
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