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かくして竜一は、『一六八』と書いて"いろは"と読む、
南国市は岡豊町にある、未訪のうどん屋さんに到着した。
『うどん小屋 一六八』
駐車場に敷き詰められた・・・！
石・・・石・・・！
イシッ・・・！
＜すこぶる大量・・・！
その数・・・数十万・・・！
いや数百万はあっても・・・なんら不思議は無いっ・・・！＞
圧倒的っ・・・！
石のお出迎え・・・！
＜車のタイヤで石を踏みしめる・・・！
この感覚・・・！たまんねぇ・・・！＞
ステアリングを通して・・・！
ジャリジャリ来るっ・・・！
一六八、
入口に攻撃力。
おいっ・・・！
なんだよこれっ・・・！
入店っ・・・！
小奇麗で和風、落ち着いた雰囲気の小さな店内には、
11時の開店から間もない時間だったこともあってか、先客おらず。
そして、この時、
竜一に事前情報あり。
＜一六八は天ぷらが美味いらしい・・・！＞
現在、第二次醤油うどんブームが巻き起こっている竜一は、
見やったメニューから、単品のしょうゆうどんを早々に発見し、
二の矢で当然の如く、「しょうゆうどんと天ぷらのセット」を探すが、無い。
＜天ぷらうどん・・・ぶっかけ天ぷら・・・！
かまあげ天ぷらに・・・湯だめ天ぷらだってあるのに・・・！＞
しょうゆ天ぷらは無いっ・・・！
＜ナゼだ・・・！
他のうどんと天ぷらのセット・・・それはあるのに・・・！
ナゼしょうゆだけ・・・天ぷらセットが無い・・・！＞
その時、
竜一の脳内に浮かんだ、
ある種の考え。
書いてないだけだ・・・！
＜きっと書いてないだけで・・・言えば出来るんだ・・・！
あるよね・・・あるよね・・・！そういうパターン・・・！＞
注文を取りに歩み寄って来た、
お姉さん店員さんに発す。
「しょうゆ天ぷらって出来ますか・・・!?」
竜一のその一言に、
お姉さん、動き、止まる。
「ちょっとお待ちくださいね・・・！」
そう言い残して、カウンターの向こう側にある厨房に居る、
店主と女将さんだと思われる二人に聞きに行く、お姉さん。
審議・・・！
一六八・・・！
完全に審議っ・・・！
＜なにっ・・・即可決じゃねぇっ・・・！
しょうゆうどんと天ぷらのセットを要求する客・・・！
そんな客よくいるだろうと思ったが・・・これはまさかのレアケースっ・・・！＞
俺だけっ・・・！
そんなメンドクサイ客・・・俺だけ・・・！
程無くして、女将さんが、
カウンターの奥から顔を出して言う。
「普段はやってないんですけど・・・！
今は他にお客さんがおらんので特別に・・・！」
ぎゅえぇぇぇ・・・！
やっぱり普段はやってねぇのか・・・！
その後、竜一を襲う、
圧倒的、自己嫌悪。
＜すいません・・・すいません・・・すいません・・・！
竜一は・・・いつもはこんなワガママを言う人じゃないんです・・・！
おおつ製麺では・・・特大の有る無しさえも聞けなかったほどのチキンなんです・・・！＞
なのに一六八さんでの・・・この局面・・・！
ナゼか突然沸いてきた勇気により・・・！
一見にも関わらず・・・しょうゆ天ぷらの有る無しを偉そうにも確認しやがるという暴挙・・・！
＜ダメだっ・・・俺は本当にダメなヤツだ・・・！
いらんことを言いやがって・・・！あほっあほっ・・・俺のあほっ・・・！＞
そんな竜一を余所に、
奥の厨房から軽快なリズムを刻んで響いてくる、天ぷらサウンド。
「カラッ・・・！
カラカラカラッ・・・！」
＜うぅぅぅぅっ・・・ありがたいっ・・・ありがたいっ・・・！
こんな俺がワガママ言って頼んだ天ぷらを・・・！
大将自ら・・・！揚げてくれているっ・・・！＞
音と共に自責の念は期待に変わり、
やがて食べたいという欲求へと繋がる。
＜来るぜ・・・そろそろ・・・！
無理言って頼んだからには全力で喰う・・・！
ククク・・・！お楽しみはこれからさっ・・・！＞
（エピソード3へ続く・・・！）
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