さすがに学習した。
『手打ちうどん まるしん』は、もはや高知最強クラスの人気店だ。
ここ一カ月のあいだに、二度きた。
一度目は午後2時過ぎ。二度目は1時過ぎ。いずれも平日。
一応昼時を外したつもりだったが、両日とも店先に長蛇の列ができていた。
行列に並んで待つのは苦手だ。並べないから食べられない。
通常のやり方では、いまの『まるしん』には入店することすら不可能。
そこで今回は作戦を変えた。
＜まるしんの開店時刻は午前11時…。開店と同時に駆け込んでやる！＞
しかし少し遅れてしまって11時15分くらいに到着。
遅刻したことで、一抹の不安どころか大いなる不安に襲われたがセーフ。駐車場にまだ空きはある。
車から降りようとしているあいだにも、車が一台入ってきた。
＜ヤヴァイ！急げ！満席になるでぇ！＞
駐車場争奪戦を制しても安心などできない。次は店内椅子取りゲームだ。
壁に面して、Ｌ字型に設けられているカウンター席は早くも満席に近かったが、テーブル席が空いている。平静を装いながらそこに座る。若干呼吸が乱れている。
＜勝った…今日はどうにか食べられそうや……＞
おそらく二年以上は来れていなかったけれど、メニューは変わっていない模様。
メニュー表の裏側に目当てのものを見つけた。
夏季限定『ピリ辛夏うどん』
近日『まるしん』を狙っていたのは、これを食べるためだった。
＜入店するだけでこればぁ苦労するらぁて予想外やったけど、"夏季"が終わる前にありつけそうでよかった…＞
早速、店員さんに注文した。
「ピリ辛夏うどんを…」そこまで発して迷った。量をどうするか。
＜中盛1.5玉にしようか、大盛2玉にしようか…＞悩む…でも…。
＜三度目の挑戦でやっと食べれるがやき、2玉いっといたらえいやん。2玉くらい余裕で食べれるわ＞もう一人の自分が、そうささやいた。
「冷たいうどんは少し時間がかかる」と事前に言われていた通り、若干時間がかかって『ピリ辛夏うどん』がきた。
＜こんなうどん初めて見た…！＞
赤と緑のコントラスト。ちょっとした少年みたいに心が躍る。
おろし生姜（ワサビも選べた）を入れて食べると、名の通り本当にピリ辛！
＜こんなうどん初めて食べた＞何だかコリアン。麺の下に冷たい出汁が入っている。
＜ナムルかこれは…!?＞ナムルだ。ナムルがたくさん載っている。赤く見えたのは刻まれたニンジンだ…！緑はキュウリとカイワレに定番のネギ。
中央には温玉。割ると黄色い。
この配色、信号機っ…!?
ビビンバうどん。そんな様相でもある。
麺の印象がたいぶ違う。最後に食べたのが二年以上前だから、舌の記憶も曖昧なのかもしれない。しかしおそらく、やはり麺がいくらか変化している。
以前はシコシコシコリンだったのが、現在はモチモチ強めというか、流行りの"やわゴシ"タイプに寄せてきている感がある（気のせいかもしれんけど）。
二年分の日進月歩が、麺に刻まれてんだ…！
だが感動も束の間。
ここからが苦しみと快楽の始まりだった。
＜おかしい…。食べても食べても麺が減らん……＞
反対に、お腹の空き容量はどんどん減ってくる。
麺の残量は、まだ半分以上ある。それなのに、すでに満腹に近い。
＜なんでやろ…。食べきれんかもしれん…＞軽く混乱した。＜俺…もうこんなによう食べんなっちゅうがや…。そんな…、昔はここで特盛食べよったのに…＞
大盛で大苦戦。何がどうなっているのかわからない。苦戦も何も、このままだと完敗する。
＜たった2玉が全然食べれん…＞一気に三十歳くらい歳を取ったみたいだ。＜香川で6軒ハシゴしたのって、今年のことやったよね？＞
店の隅のテレビからニュース番組が流れている。テレビの中でスラスラと原稿を読む男性キャスターに心の中で呟く。
「どうしよう……。ホントに食べれん…」
苦しみで表情が歪む私とは対照的に、男性キャスターは涼しい顔してコチラを見下ろしている。
＜自分で大盛を頼んでおいて残すなんて最悪！自分で大盛を頼んでおいて、食べれませんでしたとかダサ過ぎる＞
わかっているけれど、もうとっくに胃袋の限界を迎えている。
＜限界の向こう側へいけっ！限界の向こう側へいけっ！＞自分を鼓舞する。でも身体は、「やめろ、残せ」と明らかに拒絶している。
器の脇の容器に目が留まった。
醤油だ。薄かったらかけてくれと言われたのだった。
柚子酢もある。まるしんは昔から『かけ』や『釜揚げ』以外には柚子酢をよく付ける。
＜柚子酢………。いいかもしれん＞
ピリ辛夏うどんの上に控えめに垂らしてみた。
食べた瞬間＜イケる＞と思った。穏やかな酸味を帯びた麺は、器の中の世界に変化をもたらした。
＜おおっ、食べやすくなった＞閉ざされていた胃の扉が開いた。＜まだ入る…！＞
ペースを取り戻し、再び走り始める。快調だ。
＜これでこそ俺…。いっぱい食べて大きくなります！＞
そのままの勢いで完食！
「お疲れ様！お疲れ様！」エンドロールが流れる。かつて数々の死闘を繰り広げてきた『まるしん』で、また新たなる歴史を刻むことに成功したのだ。
（『天ぷらうどん』。今回は天ぷら別盛で後出しだった）
すがすがしい気分でコップに入った冷水を飲む。
＜あぁっ…水が美味しいなぁ＞
そのときだった。
隣のテーブル席にきた客に店員さんが説明している。
「当店の中盛は2玉になりますけど、宜しいですか？」
え……。なに…？
2玉？
ふた……たま？
中盛が2玉………？
一瞬思考が停止した。そしてまた動き始めた。
＜ということは、大盛は……普通に考えて3玉……？＞
だ か ら 減らなかったのか。
以前は「特盛」というのがたしかにあって、特盛が3玉、大盛は2玉で間違いなかったはずだ。それがいつの間にか、中盛が2玉で大盛が3玉に変更されているのだ。そうとしか考えられない。そうじゃないと中盛が2玉だなんて説明が付かないじゃないか。
つまり私は2玉のうどんを食べているつもりで、実は3玉を食べていたのだ。
＜食べきったあとでよかった…。途中の一番苦しいときにこの話を聞いちょったら、たぶんもう無理やった…＞きっと希望の灯は消えていた。
次から次へと人が入ってくる店内。いつもの行列ができ始めるのも時間の問題だろう。
私はよろよろと立ちあがるとレジへ向かった。
「すんません、1万円でいいっすか」
（ピリ辛夏うどんは、おそらく9月末までの限定販売なので注意。日ごとの杯数限定もあるかも？）
◆ 手打ちうどん まるしん
（高知県香美市土佐山田町楠目339-1）
営業時間／11:00～18:00
定休日／月曜日
営業形態／一般店
駐車場／6台
（天ぷらうどん700円、冷山肉しょうゆ750円、肉ぶっかけ680円、ひやかけ380円、かきあげぶっかけ500円、スペシャルぶっかけ650円、しょうゆ380円、温玉ぶっかけ480円、揚げ餅100円、中盛50円増、大盛100円増など）
